Ernest, un nuevo avance en exploración espacial
La NASA cuenta con años de experiencia en el diseño y manejo de rovers, dispositivos que operan a distancia para investigar los secretos de otros cuerpos celestes en el Sistema Solar, especialmente en la Luna y en Marte. Actualmente, mientras los rovers Perseverance y Curiosity continúan sus misiones en el planeta rojo, la agencia espacial estadounidense ha presentado un nuevo robot de exploración denominado Ernest, que ya está siendo evaluado en entornos desérticos.
Innovaciones clave de Ernest
Las principales características de este innovador dispositivo son las mejoras en su autonomía robótica y en su capacidad para desplazarse en terrenos complicados. Issa Nesnas, tecnólogo principal del laboratorio JPL, explicó: “Estas pruebas nos ayudan a perfeccionar el hardware de movilidad y el software de autonomía para navegar distancias extremas a través de una amplia gama de suelos y condiciones de iluminación previstas en la Luna”.
Características y capacidades de diseño
El nombre de Ernest no solo es un nombre masculino, sino que también es un acrónimo que significa «Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain» en inglés, es decir, “Rover de exploración para navegar en terrenos extremos con pendientes”. Este robot, que mide 1.2 metros de largo, tendrá una versión final que se espera que duplique este tamaño, adecuada para misiones en la Luna y/o Marte.
- Mejora en la circulación en terrenos irregulares.
- Cuatro ruedas que pueden levantarse individualmente para superar obstáculos.
- Sistema de suspensión activa con articulaciones motorizadas para diferentes tipos de marcha.
Durante las pruebas realizadas en el desierto de Colorado, el prototipo de Ernest circuló más de 37 horas y recorrió aproximadamente 26 kilómetros en una semana. Aunque no es veloz, moviéndose a un máximo de 1 kilómetro por hora, su principal fortaleza radica en su capacidad de exploración.
Avances y el futuro de Ernest
Desde el inicio del desarrollo en 2022, se han creado varios prototipos de Ernest con cerca de doce configuraciones diferentes. Las mejoras enfocadas en las ruedas y en su sistema de autonomía son fundamentales, ya que le permitirán tomar decisiones de forma independiente sin intervención directa de los operadores en la Tierra.
El equipo del laboratorio JPL está trabajando en un nuevo proyecto que buscará que Ernest planee rutas eficientes que le permitan sortear obstáculos y maniobras peligrosas. “Estas capacidades podrían ser de gran ayuda en futuras misiones de rovers que exploren áreas difíciles en Marte o en terrenos más accidentados de la Luna”, concluyeron desde la NASA. Sin embargo, aún no se han proporcionado detalles sobre un posible cronograma para el lanzamiento de este robot.
