Un nuevo enfoque del campo gravitatorio terrestre
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha revelado un mapa tridimensional que muestra el campo gravitatorio de nuestro planeta, generado a partir de datos obtenidos por satélites. Este gráfico ha captado la atención por su forma, la cual es menos simétrica de lo que comúnmente se podría imaginar.
Comprendiendo el geoide
El gráfico ilustra el geoide, una superficie equipotencial que representa cómo se vería el nivel medio del mar si las aguas estuvieran completamente en calma, sin la interferencia de mareas, vientos o corrientes oceánicas. Asimismo, este modelo considera la masa de rocas, magma y agua presentes en las profundidades del planeta.
Los expertos explican que esta representación no es una simple fotografía del planeta, sino una visualización que amplifica la escala vertical entre 7000 y 10,000 veces para destacar las mínimas variaciones en la fuerza de gravedad. Según Michael Watkins, científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, «la variabilidad en la distribución de materiales en el interior de la Tierra provoca la formación de colinas y valles en su campo gravitatorio».
Colores que representan la gravedad
En regiones donde hay mayor concentración de masa, como las cordilleras de los Andes o del Himalaya, la fuerza de atracción es más alta y se representa con tonos rojos. Por el contrario, áreas de menor densidad, como el océano Índico o la cuenca del río Congo, son visualizadas en azul.
Un esfuerzo conjunto de más de una década
Para desarrollar esta imagen, los equipos de trabajo han procesado más de 1000 millones de observaciones recolectadas durante un periodo de 15 años, a partir de 19 satélites. El modelo global GOCO06s combina datos de la misión GOCE de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el programa GRACE, desarrollado por la NASA junto con el Centro Aeroespacial Alemán.
Watkins también señaló: «El campo de gravedad terrestre fluctúa mensualmente, principalmente por la distribución de agua sobre la superficie». La misión GRACE, que consiste en dos satélites idénticos volando a 220 kilómetros de distancia, mide variaciones micrométricas y captura el desplazamiento del agua en océanos, lluvias y glaciares.
Variaciones en la altura del geoide
El mapa ha revelado que la altura del geoide puede variar entre un máximo de 85 metros en Islandia y un mínimo de 106 metros por debajo del nivel medio en el sur de India. Watkins destacó la dificultad de medir la cantidad de agua en las profundidades del suelo y cómo esta cambia de un año a otro. Esta herramienta es valiosa para estudiar el ciclo hidrológico, la disponibilidad de agua subterránea para la agricultura y el aumento del nivel del mar a largo plazo.
